｢だいたい分かるよ｣

　朱墨ちゃんがひきついだ。

｢昨日から徹夜で作業してたでしょ。

　パーフェクト朱墨を私向きにするために。

　その力を示すために、出撃したんだ。　

　まあ、貴族は自分で考えるのがお仕事だから、君たちの世界では真っ当だと思うけど｣

　分かってたんだ。

　おだやかなその表情からは、ムダに攻めようという気はないみたい。

｢違うんです｣

　え？

｢結局あの船、ファイドリティ･ペネトレーターと言いましたね。

　あれは海を航行するだけで帰ってきましたが、僕は大陸へ行くものと思っていました。

　僕は、大陸が見てみたかったのです」

　頭が働ない。

　恐怖という詰め物で、脳細胞が動かなくなったみたい。

　体も動かない。

　一瞬で店の空気が冷えて、凍り付いたみたいに。

「あんた正気！？」

　ガタッ！　とイスが弾き飛ばされた。

　朱墨ちゃん？

　同時に、コブシが頭上に高く上がる。

　アーリンくんに振り落す気だ！

　でもコブシは、別の手で止められた。

　バシッ！　と、肉を打つ音とともに。

「痛っッ」

「ああ、ごめんなさい。

　でも、ゲンコツは質問に入らないよ」

　朱墨ちゃんのコブシは、達美さんに腕をにぎられて止められた。

「ここは彼から話を聞く場だよ。

　正義を決める場じゃない」

　達美さん、すごいや。

　いつもは騒がしいのに、この場では近づくそぶりさえ見せなかったのか。

　そんな感想がどうでもいいことだと気づくのに数秒かかった。

　恐怖でよどんだ脳細胞が、徐々に動きだすのに、それだけかかった。

「私たちの最新情報を渡せばいいのか、お仕置きをすればいいかは、これから決めることだよ」

　達美さんの説得は、届いた。

　「……ごめんなさい」

　朱墨ちゃんはコブシを下ろし、私を含めてみんなに頭を下げた。

「いえ、こちらこそ。席に戻ってください」

　アーリンくんもあやまった。

「あなたたちが、大陸をそこまで危険視していることは、存じております」

　共感している。それは確かみたい。

　だったら、聞いてみたいことができた。

「あの、アーリンくん。

　まず、あなたが考える大陸のことを、聴かせてもらえませんか？」

　早口にならないよう、落ち着いて、抑えて話す。

「第二次朝鮮戦争がどうして起こったか。とか、それまでどんな国があったか。とか。

　そうだ、バーストの後から、どうしてあのあたりの怪獣が暴れやすくなってるかも聴きたい。

　あなたが重要と考えることを、なるべく時間でならべて、話してもらえませんか？」

　アーリンくんが、おずおずとうなづいた。