「いたっ！」

剣丞たちは、一騎の騎馬を視認した。

湖衣の金神千里で事前に見つけていた、兎々と光璃だ。

供の者すらおらず、光璃を背負った兎々が一騎だけということから、事の重大さが窺える。

「兎々ーー！！」

「薫さま！湖衣！？」

兎々に要らぬ警戒を与えぬため、薫と湖衣を先頭にして合流する。

兎々たちを乗せた馬は、止まるや否や崩れるようにへたり込み、二人は湖衣に支えられてようやく下馬できた。

「ちょっと…光璃は大丈夫なんでしょうね！？」

兎々の背中でぐったりと動かない光璃を見て、美空が顔を青くする。

「…うん、大丈夫。気を失ってるだけみたい」

薫が光璃を兎々の背中から降ろしながら、状態を確認する。

薫は光璃を、湖衣は兎々を膝枕する形で地面に横たえた。

「兎々、話せるか？」

湖衣に膝枕されながらも、なお息の荒い兎々に剣丞は話しかける。

休ませてあげたいが、今は少しでも情報が欲しい。

「新田…剣丞…？なんれ、ここに……」

「みんなを助けに来たんだ。他のみんなは？」

「う…うぅ……」

剣丞のその問いを切っ掛けにして、兎々の瞳に涙が溢れる。

「まさか……」

「嘘……っすよね？」

悟った秋子と柘榴が絶句する。

何度も矛を合わせた好敵手として、信じられないようだ。

「敵は…どれくらいだったの？」

松葉が聞く。

長尾八千と互角の戦いをする武田軍だ。

相手も相当な大軍だったはず。

「…と……なのら…」

「え？ごめん兎々。よく聞こえなかった」

「……一人、なのら」

「…………え？」

「たった一人に……みんな……ぅうっ…」

そんなバカな…

誰もがそんな言葉を口に出そうとした、その刹那――

「星！思春！」

「「応っ！！」」

兎々たちを中心とした輪を遠巻きに見ていた鈴々たちは、兎々が来た方へと一斉に駆け出した。

「え、なに！？どうしたの？」

剣丞はそのただならぬ様子に動揺する。

「誰かが近付いてきてるの。ものすごく怖い氣を放ってる人が…」

「多分、武田を一人で殺(や)ったって奴だろうぜ」

そう言うと鞠は剣丞の側に、小夜叉は輪を出て鈴々たちの後を追った。

「剣丞さま、敵の狙いは光璃さまです。ひとまず光璃さまと兎々ちゃんを後方へ下げましょう」

「あ…あぁ、そうだね。それじゃあ…美空、秋子さん、松葉、雫、蓮華姉ちゃん、薫ちゃんは光璃と兎々を連れて後方の輜重隊と合流。急いで躑躅ヶ﨑館へ戻ってくれ」

「ちょっと剣丞！私は前線に残るわよ！」

美空が反論する。

「気持ちは分かるけど、光璃たちを守る戦力も必要だ。光璃の側に居てやってくれ」

「う…わ、分かったわよ！その代わり、ちゃんと無事戻ってきなさいよ！」

「大丈夫なの！剣丞は、鞠が絶対護るの！」

「そっすよ御大将！大船に乗った気でいるっすー！」

鞠と柘榴が、非常に対照的な胸をドンと叩く。

「穏、みんなを頼んだわよ」

「はいぃ～～…分かりましたぁ～～……」

蓮華から頼まれているが、穏は行くのが嫌そうだ。

「それじゃあ、小夜叉の後を追おう。みんななら大丈夫だとは思うけど…」

鈴々に星、思春、それに小夜叉の四人が向かったのだ。

敵は一人。

常識で考えたら、勝てる者などいないだろう。

だが…

「念には念を入れましょう」

「そうだね」

戦国最強武田軍を一人で破った強者だ。

警戒し過ぎて過ぎることはない。

一抹の不安を抱えながら、剣丞たちは四人の後を追った。

――――――

――――

――

「最悪、だな…」

「ちっ…！」

星の呟きに思春は舌打ちで応えた。

接敵した鈴々、星、思春、そして小夜叉の四人は一定の距離を保ちつつ、一人の人物を半円状に包囲している。

だが、その人物が一歩進めば同じだけ下がり…を繰り返していた。

「なんでなのだ？どうしてなのだ！？なんで鈴々たちが戦わなきゃいけないのだ！？？」

鈴々は先ほどからずっと呼びかけているが、相手からの反応は一切ない。

その虚ろな表情は、まるで鈴々の声など届いていないかのようだ。

「おい……コイツ、テメェらの仲間なんだろ？このデタラメな強さは一体どういうわけだ、あぁん？」

口強を叩いている小夜叉だが、数度相手を殺すつもりで突っ込み、悉く返り討ちにあっていた。

「ふんっ…我々の名ですら残ったくらいだ。貴様のような無教養な人間でも、奴のことを知らんはずがあるまい」

「んだとゴラァ！？」

「はっはっは、煽るな思春。だがお主の言う通り、我々より後世の人間で武を志したものであれば、この名を耳にした事もあろう」

「――っ！？おいおい、まさか…！？」

「答えてほしいのだ、恋！！」

真名を恋とする、この者の名は…

姓は呂、名を布、字を奉先という。

天下無双の飛将・呂奉先である。