第七話「ツナと出し抜け」

　さらに一週間ほど経った頃、私はようやく並盛へ戻ってきた。実はおばあちゃんの用事で遠方へ行っていて、家の手伝いをしていたのだ。久しぶりに帰ってくると、聞き捨てならない話を耳にした。

「ツナが入院した？！」

　幸い軽い入院だったらしいが、誕生日を病院で迎えたと聞いて、私は慌ててケーキ作りに取り掛かった。キッチンに立つと、何人かが「何作ってんの？」と興味津々に覗いてきたが、私はいつも通りの、スポンジに生クリームをのせただけの素朴なケーキを作った。

　だって、ツナが一番好きなのは、これだから。

　完成したケーキをツナに差し出すと、彼はぱっと笑って、

「やっぱ、一番は雨のケーキだね」と、とても嬉しそうに食べてくれた。

　その瞬間だった。

「雨、友達やめて、オレと付き合って」

　一瞬、意味が分からなかった。

　「付き合う」って、どこに？　どこかに行くの？　と、首を傾げていると――周囲の反応に気づく。獄寺くん、山本、ハルさんの顔が一斉に赤くなって、口を押えたり、目を見開いたりしていた。

　え……？

　――そういう意味！？　恋人としての「付き合う」ってこと！？

　顔が一瞬で熱くなった。まるでりんごみたいに真っ赤になってしまった私が、思わず叫ぶ。

「なんで皆がいるところで言うのよ！ ツナ、空気読んでよっ！」

　ツナはというと、落ち着いた表情のまま、あっさりと言った。

「皆、もう知ってるから」

「し、知ってるってどういう……？」

「雨は気づいてないけど、小学生の頃から、オレたち付き合ってるって思われてたんだよ」

「はああっ？ 何それ意味わかんない」

「オレは隠してたわけじゃなくて、雨が気づくまで待ってただけ。でも、このままだといつまで経っても伝わらなさそうだから、ちゃんと告白することにした。……逃げられたくないからさ」

「わ、私は逃げてないもん」

「逃げてる。チャットも全然返してくれなかったし」

「そ、それは……忙しかったからで……」

　ツナはふっと柔らかく笑って、真っすぐに言った。

「オレ、雨が本当のことを言えるようになるまで待つよ。でも、まずは、オレと付き合ってくれる？」

「……押し強すぎじゃない？」

「そうかなぁ？　これでも、けっこう待ったんだけどな」

　私は視線を落とし、まだ整理しきれない気持ちを抱えたまま、そっと言った。

「……まだ、飲み込めてないから。返事は、明日する」

「うん、いいよ。待ってる。……イエス以外ないと思ってるけど」

「なんなの、その自信……囲い込み上手？」

「かもね。でも、雨限定だよ。そんなの、他の子にはしないし」

　ツナの言葉が胸の奥にすっと入ってくる。だけど同時に、まだ少し戸惑っていた。

　ふと周囲を見ると、獄寺くんが顔を真っ赤にして「さすが十代目、抜け目ない告白ッスね！」と絶賛していた。山本は「二人らしいなあ」と爽やかに笑っている。

　けれど、ハルさんの姿はもうなかった。ビアンキさんも、気づいたらいない。

　……そうか。

　これって、ハルさんにとっては失恋なんだ。胸がちくりと痛んだ。

　でも、私が慰めに行くのは違う気がする。ビアンキさんなら、そっと寄り添ってくれるはずだ。

　最近のツナは、なんだかちょっと“罪な男”になってきたな、と思う。京子さんの目も引いて、ハルさんにも慕われて――。

　だけど、私は――

　私は、ツナが好きらしい。

　「友達以上かどうか」と問われれば、まだ即答はできない。でも、自分以外の誰かと一緒にいる未来を想像すると、どうしようもなくモヤモヤしてしまう。

　ああ、やっぱり私はツナと一緒にいたい。

　恋とか愛とか、そんな言葉の正体はまだよく分からないけれど、ツナの隣にいると落ち着くんだ。

　ずっと一緒にいられたらいいな。

　……出来れば、平穏な日常の中で。

　だけど、それが叶わないことも分かってる。

　私がまだツナに隠していること。

　ツナの周囲が騒がしすぎて、平穏とは程遠いこと――。

　それでも、私は決めた。

　明日、ちゃんと返事をしよう。