二、「最初のヒロイン」

　七月二十日。夏休み、初日。

　エアコンが壊れていた。

　昨夜の雷の影響で、家電の八割が沈黙。冷蔵庫も例外ではなく、中の食材はすべてご臨終。

　唯一生き残ったカップ麺をすすりながら、買い出しのため財布を探していると、足元で何かを踏んづけた。

　それはキャッシュカードだった。

　無残にひしゃげたカードを見つめ、私は静かに泣いた。

　泣きながら麺を食べ終えたところで、電話が鳴る。

『上条ちゃーん！　素敵な補習がありまーす♪』

　担任の小萌先生からの元気すぎるお誘いだった。

　テレビの占いでは「今日は運命的な出会いがあるでしょう☆」なんて言っていた。

　結果はこのざまだ。

　占いは外れ、おまじないは効かない。

　それが、上条当麻という女の子の、日常。

　結論から言おう――私は、不幸である。

　もうギャグにして笑い飛ばすしかないレベルで、不幸体質。

　とはいえ、ウダウダ悩んでいる暇はない。

　私は運に頼らない。

　運がないからこそ、自分の足で歩くしかないのだ。

「……目下の問題は、カードと冷蔵庫、か。そういえば、今日って……最初のヒロインと出会う日だったっけ」

　私は記憶をたどる。

　銀髪に碧眼の、十三歳くらいの少女。教会の使者――インデックス。

　本来、男子寮のベランダに干されていたはずの彼女。

　でも今の私は女子寮にいる。さて、どうなる？

　とはいえ、どこかで会うのだろう。

　そして、彼女が困っているなら、私は助ける。それが私だ。

　私は基本的に、困っている人を放っておけない。

　たとえその人が、自分の記憶を消すきっかけになった存在だったとしても――それでも。

「……仕方ないよね」

　そう呟いて、私はもう一つカップ麺にお湯を注ぐ。

　そして、ベランダへと続く網戸を開けた。

　……やっぱりいた。

　白いローブ。ぼんやりとした背中。干された洗濯物のように、そこに彼女はいた。

　深呼吸して、私は声をかける。

「お嬢さん、こんなところで何をしているの？」

　少女は顔を上げて、今にも泣きそうな表情で言った。

「……お腹、すいた」

※

　とりあえず、最初に残っていたカップ麺を与える。

その間に常温で生き延びていたレトルトのミートソースを温め、パスタを茹でる。

　皿に山盛りにして出すと、少女――インデックスは歓喜しながら三人前を平らげた。

　デザートに缶詰のみかんを出せば、それもぺろり。

　最後にティーバッグのお茶を淹れて、ようやく一息つく。

　そして、自己紹介へ。

「私の名前はインデックスって言うんだよ？」

「私は上条当麻」

「とーまって呼んでいい？」

「どうぞ」

「えへへ、それでね。私は教会の者なんだよ、ここ重要！　あ、バチカンじゃなくて、イギリス清教の方ね」

「インデックスってことは……『目次』？」

「そうだね。正式には『禁書目録』、インデックス・リブリオルム・プロヒビトルムってやつ。あ、魔法名なら“Dedicatus545（献身の献身）”っていうんだよ」

　ガラステーブルを挟み、正座で向き合う二人。

　補習の時間は迫っているけれど、今この子を放っておくことなんて、できなかった。

　私はスマホを取り出し、小萌先生に「遅れる」と連絡を入れる。

　インデックスはスマホをじっと見て、不思議そうな顔をしていたけれど、通話ができるとわかると、

「やっぱり！ あの箱、やっぱり電話できるんだねっ！」

　と、目を輝かせて喜んでいた。

※

　お茶をお代わりして、また会話は続く。

「私、追われてたんだ」

「追われてた……？」

「うん。『防御結界』があるから落ちても平気だったけど、魔術師にね」

　彼女は守られていた。でも、その魔術師たちは、今や彼女を追い詰める敵として動いている。

　……なんという皮肉。

　かつての味方に追われる現実。

　彼女が笑えば笑うほど、胸の奥が締めつけられる。

　一年ごとに強制的に記憶を消される運命。

　教会の闇に翻弄されるインデックスと、利用され続ける魔術師たち。

　私は歯痒さを感じながらも、彼女と会話を続ける。

　本当に、どうにかできる問題なのだろうか。

　それでも、私は――

（……何とかしたい）

　そう、心の中で誓いながら、インデックスと笑い合う。

　補習へ向かう時間が来るまでの、つかの間の安らぎの中で。